The modernization of the air forces of South American countries often proves to be very complicated, be it for economic, political or even diplomatic reasons. Thus, after launching a tender to procure 36 new fighter jets in the early 2000s, Brazil has just entered service with its first JAS-39 Gripen E/F, a craft chosen in December 2013 after many twists and turns of cost by Dassault Aviation’s Rafale and Boeing’s F/A-18 Super Hornet.
Argentina has been trying in vain for more than ten years to restore the shine of its combat aviation… If several solutions were about to materialize, none have been definitively maintained to this day. And this is because of the intransigence of the United Kingdom, which refuses to sell military aircraft in Buenos Aires if they contain British components, but also because of the country’s economic situation and diplomatic considerations [Buenos Aires hésitant à se tourner vers la Russie et la Chine]. This situation is likely to continue: Recently, Argentine President Alberto Ángel Fernández announced his decision to indefinitely postpone the modernization of Fuerza Aérea Argentina.
Colombia’s President-elect Gustavo Petro of the left, elected in June, shuddered when he said he didn’t want to buy new fighter jets right away… At least until social reforms came into force. However, Bogota does not have good relations with Caracas [qui a obtenu des Su-30 russes]Fuerza Aérea Colombiana then hoped to replace its twenty Kfir fighter-bombers, an aircraft developed by Israel Aerospace Industries based on Dassault Aviation’s Mirage 5.
Constantly being sent back to better times has made this file urgent: although modernised, the Kfirs are reaching the end of their potential… and have been subject to flight restrictions since 2014, the year two specimens were lost. [ce qui donna lieu à une « grève du casques » chez les pilotes colombiens].
In July 2019, Bogota announced that it would release an envelope of one billion euros for the purchase of new fighter jets. And then it was argued that Spain intended to offer used Eurofighter EF-2000 and that the Swedish Gripen, as well as the American F-16, were being evaluated. Then, in November of that year, it was reported that a French delegation led by a “former Air Force Chief of Staff” had traveled to Bogota to offer 12 Rafale Cs as part of a government partnership deal [CPG]with financial facilities.
Subsequently, the Spanish offer left Colombian radars. As for the United States, they proposed a batch of F-16 C / D from the US Air Force inventory, insisting on the possibility of bringing it to the “Viper” standard. [soit le dernier mis en point par Lockheed-Martin pour cet appareil] as soon as Bogota’s funds allow. For a while there was talk of acquiring old F-16s that had served under the Danish cockades… Which was not possible.
Then, in recent weeks, the Gripen E/F has been the subject of rumors suggesting that it would be selected by Fuerza Aérea Colombiana despite signals sent by President Petro.
Apparently he’s been persuaded of the need to replace the kfirs… But contrary to the noise from the gangway, this about-face won’t benefit the Gripen E/F. In fact, on December 21, the Colombian Ministry of Defense announced that it gives preference to the Rafale and intends to order 16 examples.
“The Rafale aircraft proposal is the best option for the country in terms of price, efficiency and operability. One hour Rafale flight costs about 30% less than one hour Kfir flight [estimée à 89 millions de pesos », a en effet indiqué la présidence colombienne, via un communiqué.
Hasta el momento, la propuesta de los aviones Rafale es la mejor opción para el país en relación precio, eficiencia y operatividad. Una hora de vuelo de un avión Rafale es aprx. 30 % más barata que la de un Kfir (estimada en $89 millones). pic.twitter.com/awRtFTZHJB
— Mindefensa (@mindefensa) December 21, 2022
Pour le moment, aucun contrat n’a été signé… Et l’achat des Rafale ne devra pas remettre en cause la politique sociale qu’entend mener le président Petro. « Pas un seul peso prévu pour la réforme fiscale et l’investissement social ne sera dépensé dans les avions de combat. Les priorités sont et seront la réforme agraire, la faim zéro, la gratuité de l’enseignement supérieur, le bien-être des mères chefs de famille et de la jeunesse du pays », a-t-il fait valoir.
Seulement, le communiqué de la présidence a aussi expliqué que l’achat de nouveaux avions de combat est « nécessaire » car la flotte actuelle « a plus de 42 ans d’utilisation ». Et d’ajouter : « L’exploitation et l’entretien des Kfir coûte cher et peuvent être risqués. La Colombie est aujourd’hui pratiquement le seul opérateur de la plateforme Kfir. Cela signifie qu’aucun avion ni pièce de rechange n’est produit, c’est-à-dire qu’il s’agit d’une capacité non durable ».
Au-delà des capacités du Rafale, il est possible que Bogota ait été sensible aux conditions financières proposées par Paris. Selon le ministre colombien de la Défense, Iván Velásquez, les paiements seraient effectués cinq ans après la signature du contrat, « dans le but de ne pas sacrifier les ressources qui sont aujourd’hui indispensables aux dépenses sociales ».
Le choix de Bogota a également une dimension politique. Étant donné que Saab a proposé des Gripen E/F devant être assemblés au Brésil, il est probable que le gouvernement colombien y a vu un risque dans le cas où Brasilia aurait la tentation de se rapprocher avec Caracas… D’ailleurs, réélu après une éclipse de douze ans, le président brésilien, Lula da Silva, a d’ores et déjà annoncé la reprises des relations diplomatiques avec le Venezuela…
Par ailleurs, la gauche colombienne, désormais aux manettes à Bogota, n’est pas alignée sur la politique de Washington… que le président Petro a accusé, le 20 octobre, de « pratiquement ruiner toutes les économies du monde en faisant monter leurs taux d’intérêt ». Et d’expliquer : « Les États-Unis prennent des décisions pour se protéger eux seuls, parfois sans penser à ce que leurs mesures vont entraîner. L’économie des nations latino-américaines se vide […] Our currencies are depreciating, not just the Colombian peso.”